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रानी जिंदन कौर
महाराजा रणजीत सिंह की आखिरी रानी
रानी जिंदन कौर का रूपचित्र, जॉर्ज रिचमंड, 1863
रानी जिंदन कौर, जो अपनी सुंदरता और साहस के लिए जानी जाती थीं, 1843-1846 तक सिक्ख साम्राज्य की राज्य-संरक्षक थीं। वे महाराजा रणजीत सिंह, जिन्हें 'शेर-ए-पंजाब'’ के नाम से जाना जाता था, की आखिरी पत्नी थीं। जिंदन कौर के पिता, जो महल के कर्मचारी थे, महाराजा रणजीत सिंह ने उनसे उनकी बेटी का हाथ शादी में माँगा था। 1835 में, जिंदन कौर की प्रतीकात्मक रूप से एक तीर और तलवार के साथ शादी की गई थी, जिन्हें महाराजा ने उनके गाँव भेजा था। इस प्रकार वे महाराजा की 17वीं रानी बनीं। महाराजा रणजीत सिंह की सभी पत्नियों में, महारानी जिंदन कौर सबसे सुंदर, बहादुर, राजनीति के प्रति इच्छुक और उत्साही थीं। वे एक निडर महिला थीं जिसके कारण उन्हें 'द आयरन लेडी' या ‘लौह महिला’ का दर्जा दिया गया था। जिंदन कौर ने 1838 के सितंबर में एक बेटे को जन्म दिया जिसका नाम दलीप सिंह रखा गया।
जिंदन कौर औलख का जन्म 1817 में चचर, गुजराँवाला में एक शाही पशुओं के रखवाले, मन्ना सिंह औलख के घर हुआ था। उनके बड़े भाई थे, जवाहर सिंह औलख, जो सिक्ख खालसा सेना द्वारा हत्या किए जाने तक, सिक्ख साम्राज्य के 'वज़ीर' रह चुके थे। 1839 में महाराजा रणजीत सिंह की मृत्यु के बाद, जिंदन कौर और उनका बेटा, जम्मू में, राजा ध्यान सिंह की देखभाल में गुमनाम तौर पर रहने लगे, जो रणजीत सिंह के भाई गुलाब सिंह द्वारा शासित था। महाराजा शेर सिंह की हत्या के बाद, 5 वर्षीय दलीप सिंह को महाराजा घोषित कर दिया गया। इस प्रकार, जिंदन कौर धीरे-धीरे एक राज्य-संरक्षक के साथ-साथ पंजाब में संप्रभुता का प्रतीक भी बन गईं। उन्होंने घूँघट रखना बंद कर दिया, दरबार आयोजित किए, और व्यक्तिगत रूप से सैनिकों को संबोधित करना भी शुरू कर दिया। उन्हें कई समस्याओं का सामना करना पड़ा, जिसमें सबसे खतरनाक थे वे सिक्ख गुट, जो गुप्त रूप से ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के साथ बातचीत में थे। उन्होंने बहादुरी से उनका सामना किया, जिसमें उन्हें बड़े राजनेताओं और सैन्य-नेताओं के एक नव-नियुक्त परिषद की सहायता भी मिली। हालाँकि, 13 दिसंबर 1845 को, ब्रिटिश गवर्नर-जनरल सर हेनरी हार्डिंग ने सिक्खों के खिलाफ़ युद्ध की घोषणा की, जिसमें सिक्खों को उनके प्रधान सेनापति, लाल सिंह और राजा तेज सिंह के विश्वासघात के कारण, पराजय का सामना करना पड़ा। तत्पश्चात, 1846 के मार्च में, लाहौर की संधि पर हस्ताक्षर किए गए।
Portrait of Rani Jindan Kaur by George Richmond (1863)
Ranjit Singh and his wives
दलीप सिंह, महाराजा के तौर पर और रानी जिंदन कौर, राज्य-संरक्षक के रूप में बने रहे। हालाँकि, दिसंबर में, उन्हें एक ऐसे परिषद द्वारा संरक्षक के पद से प्रतिस्थापित कर दिया गया था, जो एक अंग्रेज़ निवासी के नियंत्रण में था। इसके साथ ही जिंदन कौर को 1,50,000 रुपये की वार्षिक पेंशन दी जाने लगी। अगस्त 1847 में, दलीप सिंह ने तेज सिंह को सियालकोट का राजा घोषित करने से इंकार कर दिया। तब अंग्रेज़ों को एहसास हुआ कि महारानी, भारत में ब्रिटिश शासन के लिए एक 'गंभीर बाधा' साबित हो सकती थीं। परिणामस्वरूप, उन्होंने रानी को बदनाम करने के लिए एक अभियान शुरू किया, जिसमें उन्हें ‘पंजाब की मेसालिना’ के रूप में चित्रित किया गया, एक ऐसी जादूगरनी जिसे नियंत्रित करना बहुत ही कठिन था। उन्होंने महसूस किया कि रानी का सहयोग करने से इंकार और दलीप सिंह पर उनका मज़बूत प्रभाव, मिलकर पंजाब के लोगों में विद्रोह का कारण बन सकते थे। इसलिए, उन्होंने माँ और बेटे को अलग करने का फ़ैसला किया। नौ-वर्षीय दलीप को उनके निजी शिक्षक, एक ईसाई मिशनरी के साथ इंग्लैंड जाना पड़ा, जहाँ वे ईसाई धर्म में परिवर्तित हो गए। महारानी जिंदन को उत्तर प्रदेश के शेखूपुरा और फिर चुनार किले में कैद कर लिया गया।
हालाँकि उन्हें कड़ी सुरक्षा में रखा गया, लेकिन महारानी ने अपनी हिम्मत नहीं हारी। एक साल बाद, वे एक नौकर का रूप धारण कर के अंग्रेज़ों की नाक के नीचे से भाग निकलीं। उन्होंने संरक्षण की तलाश में नेपाल के जंगलों में पैदल यात्रा की, जहाँ उन्हें वहाँ के तत्कालीन प्रधानमंत्री, जंग बहादुर राणा ने शरण दी। दलीप सिंह को उनकी माँ के जाने के बाद, जॉन लॉगिन की देखभाल में रखा गया था, जिन्हें अंग्रेज़ों द्वारा अखिल भारत में सबसे विश्वसनीय पुरुषों में से एक माना जाता था। दलीप सिंह का पालन-पोषण अंग्रेज़ों की तरह हुआ था। रानी ने अपने बेटे को फिर से देखने की अपनी उम्मीद कभी नहीं छोड़ी।आखिरकार 14 साल बाद,जब अंग्रेज़ों को यह विश्वास हो गया कि अब वे उनके लिए किसी प्रकार का खतरा नहीं रहीं, तब स्पेंस होटल में उनका अपने बेटे के साथ पुनर्मिलन हुआ। हालाँकि रानी जिंदन अपने बेटे के लिए कभी भी राज्य हासिल नहीं कर पाईं, परंतु उनके पुनर्मिलन ने दलीप सिंह को सिक्ख धर्म में वापस परिवर्तित होने के लिए प्रेरित किया।
Rani Jindan Kaur seated on a cushion
लेखकों और शोधकर्ताओं के अनुसार, रानी जिंदन कौर ब्रिटिश-विरोधी भावनाओं और साहस का एक प्रतीक थीं। उनका एक प्रतिष्ठित दर्जा था, क्योंकि वे अंग्रेज़ों के सामने खड़ी होने वाली आखरी व्यक्ति थीं। अपने जीवन के अंतिम वर्षों की तनावपूर्ण परिस्थितियों के कारण, उनका स्वास्थ्य बिगड़ने लगा और 01 अगस्त 1863 को उनका निधन हो गया।
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