यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि मेनन ने अपने विशिष्ट नग्न नारी चित्र के साथ भारतीय कला के कलात्मक शब्दकोश में योगदान दिया है - एक उदास आकृति जिसकी अव्यक्त कामुकता एक तड़प से मेल खाती है जो दर्शक को एक सहानुभूति वाली प्रतिध्वनि के साथ अपनी ओर खींचती है। यहाँ, कलाकार का प्रधानगुण उनकी क्षमता है, उनके अधिक चित्रमय काम में, अप्रत्यक्ष भावनाओं और संबंधों को जगाना, जो उनके चित्र के विषय और दर्शक को फ़्रेम से बाहर ले जाते हैं। वह बात जो प्रतिवाद द्वारा, न्यूनपदीय ढंग से व्यक्त की गई और सूक्ष्मता से स्मरण कराई गई, वही बात मेनन के चित्र को एक बहुत ही विशेष दृश्य बनावट से भर देती है।

अक्सर उनके चित्र एक सपनों की जादुई दुनिया का उल्लेख करते हैं- एक बहुत ही निजी स्थान, जहाँ कलाकार अपने रहस्यमय लोगों, जानवरों, पक्षियों और एक चरण में, छिपकली के साथ रहती हैं। साधारण वस्तुओं के चित्र- जैसे कुर्सी, कौआ, खुली खिड़की, चित्र के भीतर चित्र, चेकर बोर्ड, सर्प - इतनी बार दिखते हैं कि वे प्रतीक बन गए हैं - जैसे कि छोटे अलंकरण जो अब उनके हस्ताक्षर के पर्याय हैं।

१९६० के दशक के मेनन के चित्र दुःख से प्रभावित उन्मुक्त जुनून के जटिल मिश्रण द्वारा चिह्नित किए गए थे। अगले दशक में, पहले, जे.जे. स्कूल ऑफ आर्ट, बॉम्बे, में कला की औपचारिक शिक्षा प्राप्त करने और बाद में पेरिस के इकोले दे बो आर्ट्स में भित्तिचित्र के अध्ययन और यूरोप में आधुनिक कला आंदोलन के संपर्क में आने से उनके चित्रों में बहुत हद तक दृढ़ता आई। व्यक्तिगत अनुभव उनकी कृति का एक महत्वपूर्ण घटक है। इटली, फ़्रांस और स्पेन की उनकी लंबी यात्रा और ग्रीस में बीज़ैंटीनी कला के संपर्क में आने से उनके चित्रों पर प्रारंभिक ईसाई कला का स्थायी प्रभाव पड़ा। उनकी शैली को बीज़ैंटीनी कला की चमक द्वारा चिह्नित किया गया और रोमन स्थापत्य शैली के प्रभाव देखने योग्य थे।

विचारमग्न नग्न चित्रों के अलावा, उनकी विषय वस्तु में गिरजाघर से संबंधित पाबंदियों के अनुरूप बने पादरी और भूतिया मरियम शामिल थे – एक स्लाव संबंध जो प्रतीकात्मक वर्णन की गुणवत्ता दर्शाते हैं। धीरे-धीरे विभिन्न संस्कृतियों का संश्लेषण हुआ – जो कदाचित मेनन के अपने निजी जीवन में हो रहे परिवर्तनों को दृश्य गुण दे रहे थे, जो उनके द्वारा उनकी कई पहचानों से जागरूकता से जूझने पर उत्पन्न हुए थे। इस सतत खोज के परिणामस्वरूप, कलाकार कदाचित, असंगत विषय-वस्तुओं को साथ-साथ चित्रित कर रहा था, जो हैरोनीमुस बॉश और प्री-रैफ़ेलाइट के चित्रों की ओर संकेत देता था। केवल आधे तक प्रकट होतीं विवाह योग्य, पारदर्शी कपड़े पहनी हुई औरतें, जानवर, पक्षी, सरीसृप और भविष्यसूचक पुरुष आकृतियाँ, जो कलाकार के अवचेतन मन से उत्कीर्ण कर बनाई गई एक पौराणिक दुनिया में बसे और आ टकराए थे। फिर भी यह कल्पना किसी भी पहचान योग्य सामूहिक मिथक से संबंध नहीं रखती थी और, एक अधिक आत्मविश्लेषी क्षण में, कलाकार ने इन चित्रों का उल्लेख किया: “यह मेरे स्वनिर्माण की एक शांत उजड़ी हुई जगह है, जिसमें कभी-कभार कोई पक्षी या जानवर आ जाता है, और नायक अक्सर वह व्यक्ति होता है जिसे मैं छूने के लिए तड़पती हूँ, जैसा व्यक्ति मैं बनना चाहती हूँ।” धीरे-धीरे उनके काम ने व्यक्तिगत वास्तविकता और विशिष्ट शैली की एक छाप प्राप्त कर ली।

६० के दशक के अंत में पूर्व सोवियत संघ में कार्यकाल और १९७१ की उनकी बांग्लादेश श्रृंखला, बाहरी प्रेरणा के प्रति एक तीव्र कलात्मक संवेदनशीलता को दर्शाती है, यहाँ तक कि करीबी पारिवारिक मित्रों के चित्रों की श्रृंखला और निजामुद्दीन बस्ती (दिल्ली में शहरी गाँव जहाँ उनका स्टूडियो है) के निवासियों के साथ उनकी सामयिक बातचीत, उनके व्यक्तिगत अवलोकन की केंद्रीयता को सिद्ध करती है।

मौजूदा कला-संग्रह में, चित्र संख्या सात में, एक युवा महिला का आंतरिक शुद्धिकरण कदाचित साफ़ दिखता है, जो अपने विभिन्न अनुभवों और भावनाओं से जूझ रही है। इस आत्मकथात्मक चित्रकला में कई तत्वों को एक निश्चित चिह्नक स्थापित करने के लिए सम्मिलित किया गया है जो अभी भी उनके वर्तमान कार्य में मान्य है। आधुनिक लाल खिड़कियाँ एक प्राचीन प्रांगण में खुलती हैं जो हो सकता है उस दौर की सूचक हैं जब मेनन भीतरी और बाहरी स्थानों के बीच के विभाजन के बारे में बेहद जागरूक थीं। अप्राप्य ठिकानों की ओर देखने वाली खिड़की, जहाँ फंसी हुई महिला और बैठा हुआ बकरा, लघुचित्र को भारतीय संदर्भ की विशिष्टता के भीतर रखते हुए, लिंग भेद्यता की ओर संकेत करती है।

सूनापन एक ऐसा गुण है जो मेनन के कई चित्रों में महसूस किया जा सकता है, और फिर से यह अनुमान लगाया जा सकता है कि हानि का अनुभव उनके कुछ चित्रों को विशिष्ट करुण बनावट से भर देता है। एक खिड़की से दूर स्थान में ताकती निराश आकृति एक आवर्ती रूपांकन है, जो कलाकार के एक अधिक नवीन मिश्रित-माध्यम पद्धति में परिवर्तित होने के साथ बनाया गया। चित्रित खिड़की ने अपनी जगह असली खिड़की को दे दी, वस्तु अपने मूल रूप में पुनः प्रकट हुई। खिड़की की वास्तविकता और इसकी विसंगत अलंकृत प्रकृति, दर्शक को खंडित स्थानों के जाल और विविध छवियों से जोड़ती है। इस शैली के पूर्णतया संपादित चित्रों में, मेनन एक बार फिर उसे उत्पन्न करती हैं जिसका संकेत दिया गया है, लेकिन बिलकुल स्पष्टता से वर्णन नहीं किया गया है, जैसे कि अशांत भूदृश्य में कोई भूला बिसरा गीत गूंजता है। इस श्रेणी के खिड़की के चित्र में, पर्दे के छेद से झाँकती एक अकेली आँख विस्मृत कहानियों की ओर संकेत करती है।

जबकि १९८० के दशक में खिड़की, कौवा या कुर्सी बार बार दिख रहे थे, परंतु धीरे धीरे रूपक के बजाय, कलाकार के करीबी विषयों के साथ सीधा जुड़ाव हो गया। एक मलयाली परिवार में उनका विवाह, और केरल में अपने पति के पैतृक घर में डगरोटाइप की प्रारंभिक तस्वीरों के ढेर की खोज ने, लगता है कि उनकी चित्रों की एक श्रृंखला को प्रेरित किया है। दक्षिण भारत की सांस्कृतिक पृष्ठभूमि से लिए गए मलयाली पूर्वज और युवा तपस्वी पूजारी, उनके उस काल के चित्रों में गहरे काले रंग में दिखाई देते हैं।

कला-संग्रह में, 'शंकरण कुट्टी का जन्मदिन' नामक चित्र इस चरण का नमूना है। केरल में, एक बच्चे के जन्मदिन पर उसे सुगंधित तेल लगाने के बाद नहलाया जाता है, सुनहरी किनारी वाले कसावा मुंडू के कपड़े पहनाए जाते है, विशेष आभूषणों (जो विशेष रूप से छोटे लड़कों के लिए बनाए जाते थे) से सजाया जाता है और फिर मंदिर में आशीर्वाद के लिए ले जाया जाता है। विवरण करने की निष्ठा असाधारण है और बच्चे की मासूमियत नायर थारावाड घर की रक्षात्मक सीमा के भीतर गढ़ी और सुरक्षित की गई है।

१९९० के दशक को प्रयोग और रचनात्मक नवपरिवर्तन के दौर के रूप में चिह्नित किया गया था, जिसमें उनका अपने पहले के चित्रों से एक साहसिक प्रस्थान हुआ था। उस समय उन्होंने कहा “.. कलाकार अक्सर अपने स्वयं की बनाई रूढ़ोक्तियों में फंस जाते हैं ... मुझे लगता है कि पिछला दशक मैंने जाल से बाहर आने के लिए संघर्ष करने में बिताया है।” १९९२ में मेनन ने एक अविश्वसनीय स्रोत की ओर रुख किया - शहरी भारत का सर्वव्यापी कबाड़ीवाला। ‘फ़ॉलीज़ इन फ़ैंटास्टिकल फ़र्नीचर’ शीर्षक वाले एक प्रदर्शन में, उन्होंने कबाड़ को फिर से जीवित करके समकालीन भारतीय कला शैली में नया बदलाव लाया। कबाड़ी बाज़ार के सुपुर्द की गई एक पुरानी कुर्सी को वहाँ से छुड़ाया और बॉलीवुड के भड़कीले वस्त्र पहने एक फिल्मी सितारे की मुख छवि से सजाया, जो आमतौर पर किसी सड़क के किनारे लगे विज्ञापन-बोर्ड में देखा जाता है। कमलहासन की इस कुर्सी ने मेनन के इस तर्क का ख़ुलासा कर दिया कि कला को अपने उच्च आसन से उतरना चाहिए, अपने विश्वास को दोहराते हुए कि "कभी-कभी मजाक गंभीर होता है ..."

अपने पसंदीदा माध्यम - मेसोनाइट पर तैलचित्र - की सुरक्षा छोड़ने में मेनन का दृढ़ विश्वास और साहस काफी अनिश्चितता से भरा था। यहाँ एक अच्छी तरह से स्थापित कलाकार, जो पारंपरिक दो आयामी प्रारूप की सुरक्षा से, पूरी तरह से अज्ञात क्षेत्र की तरफ एक साहसिक प्रस्थान कर रहीं थीं। हालांकि प्रयोग सफल रहा और प्रसिद्ध कला समीक्षक स्वर्गीय कृष्ण चैतन्य ने उस समय टिप्पणी की, कि यह दर्शक के लिए लाभप्रद था: “उस भाव का सहभागी होना जिसमें उन्होंने उन्हें रचा है …… नई दिशाओं में जाने का साहस करना, आधुनिक, उत्तर आधुनिक, आगे आनेवाली हर शैली के बाद, कठोर निरीक्षण का भाव जो बिना किसी पूर्व कट्टर प्रतिबद्धता के, नूतन दृष्टिकोणों की परख करता है। अगले कुछ वर्षों में फेंकी हुई कुर्सियों,मेज़ों,बक्सों और धातु की संदूकों को कबाड़ के ढेर से हटाकर पुनर्जीवित किया गया ... इन वस्तुओं को कलात्मक पहचान और स्वायत्तता प्रदान करने में कलाकार की नज़र से कुछ भी बचना मुश्किल लगता था। भारत में स्थापन कला के आगमन से एक दशक पहले, मेनन ने अपने अनोखे शरारती ढंग से, पारंपरिक और उत्तर आधुनिक को दुर्लभ मनोहर ढंग से मिला दिया था।

मौलिक नई खोज का यह चरण, कंप्यूटर की सहायता से चित्र बनाने में, मेनन के सशक्त प्रयास के साथ, १९९० के दशक के मध्य में जारी रहा। ये भारत में पहली डिजिटल रूप से बनी छवियों में से एक थीं, और मेनन ने न्यूयोर्क, दिल्ली और मुंबई में ’म्यूटेशन’ नाम की प्रदर्शनी लगाई। पीछे मुड़कर देखें तो, सिद्ध होता है कि यह प्रदर्शनी स्पष्ट रूप से भारतीय परिवेश में अपने समय से आगे थी और परिणामस्वरूप इसे संशयवाद का दरजा दिया गया था - हालांकि १९९८ की न्यूयोर्क प्रदर्शनी आसानी से स्वीकार की गई थी। बड़ी संख्या में डिजिटल रूप से उत्पन्न कला के साथ, जिसने अब समकालीन कला जगत को भर दिया है, मेनन का पथप्रदर्शक प्रस्थान सिद्ध हो चुका है। कला-संग्रह में शामिल चित्र, उनके खुद के दो या दो से अधिक चित्रों के रूप बदलकर बनाए गए चित्र की अत्यधिक जटिल प्रकृति का एक उदाहरण है। कंप्यूटर उपकरण, फ़ोटोग्राफ़ी और समुच्चित चित्रकला का उपयोग करके, ऐक्रेलिक, तेलों और स्याही के साथ चित्रित, विविध छवियों के भव्य अधिरोपण के परिणामस्वरूप एक प्रभावशाली विशिष्ट उपलब्धि मिली, जहाँ अप्रत्याशित संसर्ग दर्शक के लिए, जो पहले से ही उत्तर आधुनिक समाज की डिजिटल छवियों से भरा हुआ है, कुतूहल उत्पन्न कर देते हैं।

जबकि परिणामी छवि की काल्पनिक सहजता आश्चर्य के तत्व को बढ़ाती है, सूचना प्रौद्योगिकी के साधनों द्वारा उत्पन्न संयोग के स्तर इसे अपने अधिक परिचित बंधनों से मुक्त करती है। नग्न चित्र, सर्प, लड़का और सरीसृप खुद को बार-बार नए सिरे से बनाते हैं, अपरिचित उत्परिवर्ती जंतुओं को जन्म देते हैं जो अपने स्वयं के जीवन और वंशावली का दावा करते हैं। पूरी तरह से नए कंपू-चित्र की चिकनी सतहों के नीचे कलाकार के पहले के चित्रों की प्रतिध्वनियाँ हैं, जो पैमाने की नई समझ और पहेलीनुमा जटिलता को प्राप्त करते हुए, उन तत्वों को बढ़ाते हैं जो मेनन की शैली से संबंधित हैं।

अगले विषयांतर गमन में, पहली बार कलाकार को गैर-आलंकारिक चित्रों की ओर मुड़ते देखते हैं। लद्दाख के बौद्ध प्रतिमा विज्ञान से प्रेरित, मंत्र के निरंतर मौखिक जप को एक पुनरावर्ती प्रार्थना गीत में बदला जाता है और १९९८-९९ के ये चिंतनशील चित्र लाक्षणिक प्रतिध्वनि उत्पन्न करते हैं, जैसे-जैसे दर्शक अवचेतन रूप से परमपावन से जुड़ता है। १९९० के दशक के अंत की इसी अवधि में, मेनन पक्ष परिवर्तन करते हुए दिखाई दीं जब उन्होंने काँच की संभावनाओं को खोजने का चयन किया। रंगों के साथ उनके लंबे समय तक चलने वाले ‘रियाज़’ को अस्थायी रूप से रोका गया और कंचेरे के कौशल ने उनकी रचनात्मकता को चुनौती दी थी। क्या नए माध्यम की नाज़ुक और कोमल प्रकृति ने उन्हें इस दिशा में प्रेरित किया था? वेनिस के स्थानीय कलाकारों के साथ इटली के मुरानो में काम करते हुए, मेनन ने उत्तम स्फटिक की मूर्तियों का एक समूह बनाया - जिसे 'द सेक्रेड प्रिज़्म ' श्रृंखला का नाम दिया गया था। तैयार मूर्ति की आडंबरहीन सूक्ष्मता ऐंद्रिय रूप से सुंदर है और भारतीय रूपांकनों का समावेशन, अंतर-सांस्कृतिक संदर्भ प्रदान करती है।

२००२ में, मेनन, प्रेरणा का एक नया स्त्रोत देख रहीं थी- अपनी भारतीय सर्वव्यापीता में घटिया कृति (किच)। कैलेंडर कला जो इतने विशिष्ट रूप से अखिल भारतीय है और सिनेमा विज्ञापन बोर्ड शहरी और छोटे शहर के परिदृश्य को बनाते हैं, उन्हें विश्वस्त चित्रण के साथ और कीमती और स्पष्ट रंग पट्टिका (पैलेट), जो रंग मेनन की सहानुभूति को परिभाषित करते हैं, के भीतर बदल दिया जाता है। लाखों लोगों के जीवन को प्रेरित करने वाली, उपहास का विषय बनाई गई, लोकप्रिय दृश्य संस्कृति को समकालीन कला के ढांचे में स्नेह से दीक्षित किया गया है। उनकी ऐतिहासिक प्रदर्शनी ‘गोड्स एंड अदर्स' के बाद मेनन का हमारे समय में शहरी भारत के भड़कीले और दृश्य साँचे के साथ जुड़ाव ने, भारतीय कला पर एक अमिट छाप छोड़ी है। कई युवा कलाकारों ने इस शैली को या तो अपना लिया है या फिर इससे प्रभावित हुए हैं, जिसके कारण घटिया कृति की प्रशंसा की गई है और इसे लगातार मुख्य धारा में लाया जा रहा है।

कला-संग्रह में शामिल चित्र में, मेनन कैलेंडर कला और सर्कस दोनों की नक़ल करती हैं, जिसमें, एक पुरुष दो हिस्सों में काटा जा रहा है, जबकि एक चश्माधारी शिव-जैसी दिखने वाली आकृति निर्लिप्त भावहीनता के साथ देख रही है। इस संग्रह के एक अन्य चित्र में, कई भुजाओं वाली देवी आधुनिक दानव वीरप्पन के सिर को ऊपर, हवा में पकड़े हुए हैं।

यह कहना भ्रामक होगा कि कलाकार असतत चरणों में काम करते हैं और यह कि एक चरण या शैली से दूसरे चरण में जाना सीधा और अखंडित होता है। अतिव्यापन स्वाभाविक रूप से व्यक्तिपरक है और विशिष्ट पाँच दशक की अवधि में, एक स्पष्ट चिह्नक समय के साथ उभरता है। मेनन के मामले में रंग के साथ उनका प्राकृतिक सामंजस्य और बारीक स्तरित सतहें, पहचानने योग्य हैं। मेनन ने एक बार कहा था, “मैं शायद ही चित्र बनाती हूँ। मैं रंगों से सोचती हूँ। यह गहराई या गहनता, पारभासिकता या जटिलता है, जो मेरी समस्त रचनात्मक उत्पादन की बारीकियों को बनाती है। यह रंग है जिसके साथ कोई गाता है, रंग के साथ कोई गहराई में उतरता है। जब मैं सपने देखती हूँ तो मुझे रंग दिखाई देता है ... सामंजस्य, कलह, शब्द संकोचन ... का आवरण ।”

मेनन की गहरी सोच को सूचित करने वाले सभी तत्वों के आयोजन को टाइम्स ऑफ़ इंडिया के सहयोग से १९८८ में मुंबई में आयोजित एक प्रमुख पूर्वव्यापी प्रदर्शनी में प्रदर्शित किया गया था। बाद में २००२ में, मुंबई में एनजीएमए, बैंगलोर में चित्रकला परिषद और दिल्ली में ललित कला अकादमी में उनके चित्रों का एक बड़ा चल अनुदर्शन (ट्रेवलिंग रेट्रोस्पेकटिव) देखने को मिला था।

१९८९ में साओ पाउलो की द्विवार्षिक कला प्रदर्शनी के लिए आमंत्रित की गईं, उन्होंने विभिन्न भारतीय त्रिवार्षिक प्रदर्शनियों में भी भाग लिया है। उनके भित्ति चित्र भारतीय रिज़र्व बैंक सहित भारत के कई सार्वजनिक भवनों को सुशोभित करते हैं। उनके चित्रों पर एक पुस्तक, जिसका शीर्षक है, "अंजलि इला मेनन: पेंटिंग्स इन प्राइवेट कलेक्शन" और साथ ही दूरदर्शन और सीएनएन के लिए फिल्मों का निर्माण किया गया है।

उनकी महानता को सम्मानित करने के लिए, सैन फ़्रांसिस्को में एशियन आर्ट म्यूज़ियम ने २००६ के मध्य में अकेले उनके चित्रों की एक प्रदर्शनी लगाई थी, जिसने छह महीने की लंबी प्रदर्शनी में मेनन की त्रिफलक 'यात्रा' मनाई थी। मेनन को पद्म श्री राष्ट्रीय पुरस्कार दिया गया और उनके चित्र एनजीएमए, पीबॉडी एसेक्स संग्रहालय, चंडीगढ़ संग्रहालय, एशियन आर्ट म्यूज़ियम, सैन फ़्रांसिस्को, और भारत और विदेशों में कई निजी संग्रहालयों के स्थायी संग्रहों में प्रदर्शित हैं।

सी उदय भास्कर