आधिकारिक रूप से 'राजराज  चोल कला दीर्घा' के रूप में जाने जाने वाली,  मराठा महल में बनी इस कला दीर्घा में, 9वीं से लेकर 19वीं शताब्दी तक की काँसे की मूर्तियों और सिक्कों का चित्ताकर्षी श्रृंखला समूह है।

कहा जाता है कि एक बार, एक पुरातत्त्वविद् को शहर में नदी के किनारे एक मूर्ति मिली। वह इसे कलकत्ता संग्रहालय ले जाना चाहता था। परंतु स्थानीय लोगों ने तर्क दिया कि मूर्ति शहर में ही रहनी चाहिए। इस प्रकार मूर्ति को इस मराठा महल में एक खाली गलियारे में रख दिया गया। कलेक्टर ने तब घोषणा की, कि इस तरह की सभी मूर्तियाँ इसी महल में रखी जानी चाहिए और इस प्रकार इस कला दीर्घा का जन्म हुआ। इस दीर्घा की कई मूर्तियाँ कृषि अथवा निर्माण के उद्देश्य से की जाने वाली खुदाई के दौरान स्थानीय लोगों द्वारा खोजी गई थीं।

अपने मंदिरों और अन्य कला शैलियों  के अतिरिक्त, तंजावूर धातु के कार्य का भी एक लोकप्रिय केंद्र रहा है। यह एक विशाल तोप से स्पष्ट होता है जिसे शहर के पूर्वी प्रवेश द्वार पर रखा गया है। शहर की रक्षा करने वाली इस 17वीं शताब्दी की तोप के बारे में कहा जाता है कि यह डेनमार्क देश की तकनीकों का उपयोग करके बनाई गई थी। ऐसा माना जाता है कि रघुनाथ नायक के शासनकाल के दौरान स्थापित, यह तोप तंजावूर के मनोजीपट्टी क्षेत्र में बनाई गई थी।

राजगोपाला भीगारी के नाम से प्रसिद्ध, यह झलाई प्रक्रिया से बनी, विश्व की लोहे की सबसी बड़ी तोपों में से एक है। प्राचीरयुक्त शहर का महत्वपूर्ण हिस्सा, यह तोप, तंजावूर पर आधारित साहित्यिक कृति, सरभराजा विलासम में अग्नियंत्र (अग्नि शस्त्र) के रूप में संदर्भित की गई है।

मराठा महल का दरबार हॉल एक रंग-बिरंगा स्थल है। इसकी दीवारों को तंजावूर के पूर्व शासकों के भित्ति चित्रों और चित्रकलाओं और, अपनी अपनी  सहचारियों के साथ शिव और विष्णु जैसे देवी-देवताओं की आकृतियों के साथ सजाया गया है। पूर्व में, औपचारिक बैठकों में प्रयुक्त, मराठा राजाओं का शाही सिंहासन, महल के इस हिस्से का एक और शानदार आकर्षण है।

तंजावूर शहर का महल, जिसे स्थानीय रूप से अरणमणई के नाम से जाना जाता है, कई शाही परिवारों का घर रहा है। वास्तव में, तंजावूर का शाही परिवार आज भी इस हवेली में रहता है।

17वीं शताब्दी में नायक राजा विजय राघव नायक द्वारा निर्मित, यह महल 1674 तक नायक परिवार के कब्जे में रहा, जिसके बाद इस महल के साथ ही इस शहर को भी मराठा शासक वेंकोजी द्वारा हथिया लिया गया था। इन मराठा शासकों द्वारा इस महल का विस्तार किया गया। 1799 में अंग्रेजों के हाथों इस शहर को हार जाने के बाद भी मराठा शासकों ने इस महल पर अपनी पकड़ बनाए रखी थी।

इसमें कई संरचनाएँ और ज्वलंत कलाकृतियाँ हैं। बलीन व्हेल मछली का एक विशाल कंकाल, जो 1995 में थरंगमबाड़ी समुद्र तट के किनारे पर प्राप्त हुआ था, इस मराठा महल की  शस्त्रागार मीनार में पाया जा सकता है।

सदर महल राजा सर्फ़ोजी द्वितीय का आवास था जहाँ नृत्य और नाटक जैसी कलाओं का प्रदर्शन किया जाता था। यह 1997 में सर्फ़ोजी द्वितीय के चौथे वंशज राजकुमार तुलजेंद्र राजा पी. भोसले द्वारा कला और साहित्य के उस महान संरक्षक, सर्फ़ोजी द्वितीय, की स्मृति में एक संग्रहालय में बदल दिया गया था।

अब इसमें स्वयं राजा सर्फ़ोजी के संग्रह की कुछ दुर्लभ कलाकृतियाँ हैं। पूर्ण रूप से अनाज से बना कांची शंकराचार्य का चित्रण इस संग्रहालय का एक आकर्षण है। अन्य कलाकृतियों में तंजौर चित्रकलाएँ, पांडुलिपियाँ, हाथीदाँत की वस्तुएँ, चांदी और क्रिस्टल की वस्तुएँ, अस्त्र-शस्त्र, फ़र्नीचर, घरेलू सामान, पोशाकें, और मिट्टी के बर्तन सम्मिलित हैं।

लूथरन मिशनरी, रेवरेंड क्रिश्चियन फ़्रेडरिक श्वार्ट्ज द्वारा स्थापित, यह गिरिजाघर 1779 में राजा सर्फ़ोजी द्वितीय के समर्थन से बनाया गया था, जो रेवरेंड को अपना उपदेशक मानते थे। सर्फ़ोजी द्वितीय स्वयं धर्मशास्त्र में रुचि रखते थे। गिरिजाघर में, शासक के आदेश पर बनी एक संगमरमर की पट्टी  है जो सर्फ़ोजी को रेवरेंड की मृत्युशय्या पर दिखाती है, जिसमें रेवरेंड उनका हाथ पकड़े हुए हैं। एक अंग्रेज़ मूर्तिकार, जॉन फ्लैक्समैन, को यह सफेद संगमरमर की पट्टी बनाने के लिए कहा गया था।

यह देखते हुए कि जिस तरह बृहदेश्वर मंदिर का तंजावूर शहर में प्राबल्य रहा है, इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि शहर के सभी अनुवर्ती शासकों ने यहाँ अपने-अपने पदचिह्न छोड़ने का प्रयास किया। बृहदेश्वर मंदिर परिसर के बाहर जिस शिवगंगा किले की दीवारों के अवशेष हैं, उसका निर्माण चोलों के बाद के शासक, नायकों द्वारा करवाया गया था। किले की दीवार को एक खंदक और एक जलाशय का सहारा है, जो शहर के वाचक, मंदिर परिसर को घेरते हैं और उसकी रक्षा करते हैं।

राजराज चोल द्वारा 1010 ईस्वी में निर्मित, यह भव्य मंदिर परिसर उनके पूर्वजों द्वारा निर्मित मंदिरों के आकार से पाँच गुना अधिक बड़ा है। ग्रेनाइट से बने इस मंदिर की निर्माण योजना काफ़ी व्यापक थी। तंजावूर से लगभग 50 किलोमीटर दूर, तिरुचिरापल्ली से ग्रेनाइट को लाने के लिए हाथियों का इस्तेमाल किया गया था।

अपनी यश-कीर्ति के चरम शिखर के समय में, इस परिसर में न केवल मंदिर था, बल्कि चोल राजाओं का पत्थर का महल भी था, जो अब मौजूद नहीं है।

इस मंदिर की भव्यता इतनी व्यापक थी कि इस पर राजराजेश्वरनाटकम् नामक एक नाटक भी लिखा गया था। चोल काल का एक शिलालेख हमें नाटक के अभिनेताओं को दिए गए वेतन और नाटक के प्रदर्शन हेतु प्रावधानों के बारे में बताता है।

बृहदेश्वर मंदिर जैसे द्रविड़ शैली के मंदिरों में आमतौर पर एक लंबा विमान (गर्भगृह पर बनी हुई अधिरचना) होता है, जिसके ऊपर से कोई भी मंदिर के विभिन्न क्षैतिज स्तरों को देख सकता है। इस मंदिर के विमान के ऊपर एक स्तूपी या मुकुट जैसी मूलवस्तु है और उसके ऊपर  एक कलश स्थित है। स्तूपी के लिए पत्थर के शिलाखंड को, शहर से चार मील उत्तर-पूर्व में स्थित, सर्पल्लम से शुरू होकर मंदिर तक आने वाले एक ढलान वाले रास्ते से विमान के शीर्ष तक पहुँचाया गया था।

हाल ही में खोजे गए शिलालेखों से पता चलता है कि शायद विमान के कुछ हिस्सों पर सोने का पत्तल चढ़ाया गया था, जिसकी वजह से यह धूप में चमकता था।

पाँच मंजिले ऊँचे और भव्य केरलनाटकन गोपुरम के रास्ते मंदिर के परिसर में प्रवेश किया जाता है। चूंकि यह मंदिर चोलों के संरक्षक देवता भगवान शिव को समर्पित है, इसलिए इसके गोपुरम पर की गई नक्काशी कई शैव कथाओं को दर्शाती है। उदाहरण के लिए, इसमें शिवजी का पार्वतीजी से विवाह का चित्रण है।

दिलचस्प बात यह है कि पहले और दूसरे गोपुरम के बीच का आँगन, 1772 में फ़्रांसीसियों द्वारा, और फिर 1802 में पुनः अंग्रेजों द्वारा, शस्त्रागार के रूप में इस्तेमाल किया गया था।

दो मंजिले ऊंचे गर्भगृह में एक विशाल शिवलिंग है, और दोनों मंजिलों पर यह  प्रदक्षिणा पथों से घिरा हुआ है। निचला पथ भित्ति चित्रों से सजा हुआ है, जिसमें  पंद्रह खंड हैं और प्रत्येक खंड में कोई एक पौराणिक विषय का दृश्य बना हुआ है। ऊपरी पथ 108 करणों या भगवान शिव की नृत्य मुद्राओं की ज्वलंत उभरी  नक्काशियों से सुशोभित है।

प्रदक्षिणा पथ की पहली मंजिल में कुछ असाधारण भित्ति चित्र मौजूद हैं। इनमें शिव जी की त्रिपुरांतक के रूप में और राजराज और उनकी रानियों द्वारा नटराज रूप में पूजित शिव, के चित्र विशेष रूप से अतुलनीय हैं।

इस मंदिर में इसके संरक्षक राजराज  चोल के दो शैलीगत चित्रण मौजूद हैं, एक पत्थर से बना और दूसरा चित्रकारी के रूप में। यह विशेष चित्रकारी जिसमें उन्हें उनके आध्यात्मिक गुरु करुवर देवर के साथ दिखाया गया है, एक दिलचस्प प्रतीक है। राजराज को यहाँ पर शिव जी की ही तरह, उनकी जटाओं को उनके सिर के ऊपर एकत्रित किए हुए चित्रित किया गया है। स्वयं को इस प्रकार शिव के रूप में चित्रित करके, राजराज स्वयं भगवान शिव के समान महान होने का दावा करते प्रतीत हो रहे हैं।

परंतु, ये चोल भित्ति चित्र हमेशा दिखाई नहीं देते थे। तंजावूर के बाद के शासकों ने इन भित्ति चित्रों पर एक नई परत चढ़वा दी थी। समयांतर में जब पानी ने इन बाद के चित्रों को आंशिक रूप से नष्ट कर दिया, तब जाकर ये चोल भित्ति चित्र सामने आए थे।

बृहदेश्वर मंदिर की बाहरी दीवारें क्षैतिज रूप से दो स्तरों में विभाजित हैं। निचले स्तरों में शिव जी की विभिन्न रूपों में  मूर्तियाँ हैं। इनमें नटराज, भिक्षाटन, अर्धनारी और लिंगोद्भव, आदि शामिल हैं। ऊपरी दीवारों में त्रिपुरांतक के रूप में शिव जी की एक समान तीस मूर्तियाँ हैं। त्रिपुरांतक वह अवतार है जिसे शिवजी  ने एक ही तीर से तीन राक्षसों के किलों का विनाश करने के बाद अपनाया था। बृहदेश्वर में शिवजी के इस रूप को  दिया गया महत्व तब और भी स्पष्ट हो जाता है जब हम देखते हैं कि भगवान शिव की तरह, राजराज ने भी अपने तीन शत्रुओं -  चालुक्य, पांड्य और चेरों – पर विजय  प्राप्त की थी।

किंवदंती कहती है कि चंदेसा नाम के एक युवा चरवाहे ने मिट्टी के एक शिवलिंग का निर्माण किया, जिसे वह प्रतिदिन दूध से स्नान कराता था। परंतु, चंदेसा के पिता को अपने बेटे के दूध के दुरुपयोग की शिकायतें मिलीं और इससे तंग आकर उसने गुस्से में शिवलिंग को लात मार दी। जवाब में, चंदेसा ने अपने पिता के पैर पर अपनी लाठी से हमला किया जो चमत्कारिक रूप से शिव जी की कुल्हाड़ी में बदल गई। इस कुल्हाड़ी के प्रहार से उसके पिता जमीन पर गिर गए। भगवान शिव ने तब चंदेसा से वादा किया कि उसी क्षण से वे उसके पिता की भूमिका निभाएंगे।

चंदेसा को भगवान का आशीर्वाद प्राप्त हुआ और वे शिव जी के 63 नयनार संतों का हिस्सा बन गए। यह मंदिर उन्हीं को  समर्पित है।

चोल उनकी भक्ति से इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने चंदेसा को बृहदेश्वर मंदिर का संरक्षक भी नियुक्त कर दिया।

चंदेसा मंदिर ही एकमात्र ऐसा मंदिर है जो राजराज द्वारा परिकल्पित मूल योजना का एक हिस्सा था और आज भी अपने मूल रूप में मौजूद है।

स्तंभों से युक्त हॉल के साथ नंदी मंडप को बृहदेश्वर मंदिर में बाद में जोड़ा गया था, क्योंकि यह नायक शासकों के शासन में बनाया गया था। इसमें नंदी जी की एक ही पत्थर से बनी विशाल मूर्ति है जो लगभग 12 फ़ीट ऊँची और 8 फ़ीट चौड़ी है। ऐसा कहा जाता है कि यह पत्थर तिरुचिरापल्ली जिले के पेरम्बलुर में स्थित  पंचमलाई पहाड़ की तराई से लाया गया था। एक अन्य कथा के अनुसार इस पत्थर को उत्तर में नर्मदा नदी के तल से लाया गया था। मंडप की छत को नायक काल के चित्रों से सजाया गया है।